「最近、食事中にむせることが増えた」「以前より硬いものが噛みにくくなった」と感じることはありませんか？こうした変化は年齢のせいと思われがちですが、お口のさまざまな機能が少しずつ低下する「口腔機能低下症」のサインかもしれません。
お口には、食べ物を噛む、飲み込む、言葉を発する、唾液を分泌するなど、日常生活に欠かせないさまざまな役割があります。これらの機能が低下すると、食事や会話だけでなく、栄養状態や全身の健康にも影響を及ぼす可能性があります。今回は、口腔機能低下症とはどのような状態なのか、気づきたいサインや予防・改善のためにできることをご紹介します。

口腔機能低下症とは？

口腔機能低下症とは、加齢や病気などさまざまな要因によって、お口の機能が複合的に低下している状態です。単に「噛む力が弱くなった」ということだけではなく、お口の中の清潔さや乾燥、舌や唇を動かす力、噛む力、飲み込む力など、複数の機能を検査して診断します。お口の機能は急に衰えるとは限りません。少しずつ変化していくことも多いため、ご自身では「年齢のせい」「これくらいなら問題ない」と見過ごしてしまうこともあります。しかし、早い段階で変化に気づき、適切なケアやトレーニングを行うことで、機能の維持・改善を目指すことができます。

お口の機能低下は全身にも影響する？

「噛む」「飲み込む」といった機能は、毎日の食事と深く関わっています。噛む力や飲み込む力が低下すると、食べられる食品が限られ、必要な栄養を十分に摂りにくくなることがあります。食事量そのものが減れば、低栄養や体力の低下につながる可能性もあります。また、飲み込む機能が低下すると、食べ物や唾液などが誤って気管に入る「誤嚥」が起こりやすくなります。
お口の健康は、お口の中だけで完結するものではありません。毎日の食事を楽しみ、必要な栄養を摂り、健康的な生活を続けていくためにも、お口の機能を維持することが重要です。

お口の機能を維持するためにできること

口腔機能の低下を防ぐためには、歯や歯ぐきを健康に保つだけでなく、「噛む」「飲み込む」「話す」といった機能にも目を向けることが大切です。日頃からよく噛んで食事をする、会話する機会を持つ、舌や唇を意識して動かすなど、お口をしっかり使うことが機能の維持につながります。
また、歯を失っている、入れ歯が合っていない、痛みがあって噛みにくいといった問題がある場合には、まずその原因を改善することも重要です。当院では、お口の状態だけでなく、噛む力や舌の動き、飲み込む機能などを確認し、必要に応じて一人ひとりの状態に合わせたケアやトレーニングをご提案します。

まとめ

「むせるようになった」「噛みにくくなった」といった変化は、年齢を重ねれば誰にでも起こり得るものですが、単なる加齢による変化として見過ごさないことが大切です。当院では、虫歯や歯周病などの病気を治療するだけでなく、将来にわたってご自身のお口で食事を楽しめる状態を維持することを目指しています。
お口の機能は、食事や栄養摂取をはじめ、毎日の生活や全身の健康とも深く関わっています。定期的にお口の状態や機能を確認し、小さな変化に早めに気づくことが、将来のお口と身体の健康を守る第一歩です。「以前と少し違うかも」と感じることがあれば、そのままにせずお気軽にご相談ください。